Jarenlang waren er nauwelijks oncologen die geloofden dat het immuunsysteem succesvol kon worden ingezet in de strijd tegen kanker. John Haanen, internist-oncoloog en pionier op dit gebied, bleef volharden in zijn overtuiging en kreeg uiteindelijk gelijk. Dit jaar werd zijn doorzettingsvermogen beloond met twee internationale prijzen voor zijn baanbrekende werk.
Haanen herinnert zich de tijd waarin immunotherapie weinig aandacht kreeg in de medische wereld. Tijdens internationale conferenties zat hij vaak in vrijwel lege zalen om presentaties over deze nieuwe vorm van kankerbehandeling bij te wonen. De resultaten waren in die tijd niet indrukwekkend, en collega-oncologen toonden amper interesse. “Zelfs de kleinste zaal was te groot, zo weinig mensen waren er,” vertelt hij.
Toch bleef Haanen geloven in het potentieel van immunotherapie. Hij had met eigen ogen gezien dat enkele kankerpatiënten hierop reageerden. Hoewel het destijds slechts om een klein aantal patiënten ging en hun overlevingskansen niet significant verbeterden, zag Haanen in dat het mogelijk moest zijn om het immuunsysteem van patiënten zo krachtig te activeren dat hun lichaam zelf kankercellen zou kunnen elimineren.
Zijn vasthoudendheid heeft geleid tot enorme vooruitgang in de oncologie, waarbij immunotherapie tegenwoordig een essentieel onderdeel is van de behandeling van bepaalde soorten kanker. Dankzij zijn inspanningen en vastberadenheid heeft hij dit jaar wereldwijde erkenning gekregen, wat een inspirerend voorbeeld is voor de medische gemeenschap.
