Asteroïden die de vroege aarde raakten, hebben mogelijk veilige havens gecreëerd voor het ontstaan van leven, zo blijkt uit een nieuwe studie. Oude asteroïde-inslagkraters zouden gunstige omstandigheden hebben geboden voor de eerste levensvormen op onze planeet. Wetenschappers in Zuid-Korea hebben stromatolieten ontdekt in de Hapcheon-inslagkrater, de enige bevestigde asteroïdekrater op het Koreaanse schiereiland. Stromatolieten zijn gelaagde rotsformaties die zijn gecreëerd door oude microbiële gemeenschappen en worden beschouwd als een van de vroegst bekende sporen van leven op aarde.
De stromatolieten in de Hapcheon-krater zouden mogelijk zijn gevormd in hydrothermale ventilatieopeningen die ontstonden na de inslag van een asteroïde. De hitte van het gesmolten gesteente, geproduceerd door de botsing, hield het water warm en mineraalrijk, waardoor een omgeving ontstond waarin micro-organismen konden overleven. Deze micro-organismen, waaronder cyanobacteriën die zuurstof produceren via fotosynthese, zouden hebben bijgedragen aan het ontstaan van zuurstofproducerend leven op aarde.
De ontdekking van stromatolieten in de Hapcheon-krater kan wetenschappers helpen de Grote Oxiderende Gebeurtenis beter te begrijpen, een periode ongeveer 2,4 miljard jaar geleden waarin het zuurstofniveau in de atmosfeer van de aarde drastisch steeg. Hydrothermale meren, ontstaan door de inslag van asteroïden, zouden mogelijk hebben gefunctioneerd als beschermde habitats waar zuurstofproducerende micro-organismen konden floreren, waardoor ze geïsoleerde ‘zuurstofoases’ vormden voordat ze zich over de hele planeet verspreidden.
De chemische analyse van de stromatolieten bracht sporen aan het licht die verband hielden met zowel buitenaards materiaal als het omringende gesteente. De binnenste lagen vertoonden sterke hydrothermische kenmerken, wat erop wijst dat ze zijn gevormd in een eerdere en warmere fase van het kratermeer. Deze bevindingen kunnen ook gevolgen hebben voor onderzoek naar mogelijke sporen van oud microbieel leven op Mars, waarvan wordt gedacht dat het ook met water gevulde kraters had.
De nieuwe studie, uitgevoerd door wetenschappers van het Zuid-Koreaanse Instituut voor Geowetenschappen en Minerale Hulpbronnen, voegt potentieel belangrijke biologische aanwijzingen toe aan de omgeving van de Hapcheon-krater. Dr. Jaesu Lim, hoofd van de studie, benadrukt het belang van de bevindingen en de rol die asteroïde-inslagkraters kunnen hebben gespeeld bij het creëren van veilige havens voor leven op de vroege aarde.
