De theorie van zes graden van scheiding stelt dat iedere persoon op de planeet met iemand anders verbonden kan zijn via een keten van kennissen van niet meer dan zes personen. Nieuw onderzoek suggereert dat deze theorie niet alleen een sociaal toeval is, maar ook een onvermijdelijk kenmerk van menselijke netwerken dat ook van toepassing is op sociale media.
Het concept van de zes graden van scheiding werd populair in 1967 toen psycholoog Stanley Milligram van de Harvard Universiteit een experiment uitvoerde waarbij brieven werden doorgestuurd naar specifieke personen met als regel dat ze alleen konden worden gegeven aan iemand die ze persoonlijk kenden. Uit dit experiment bleek dat er gemiddeld zo’n zes stappen nodig waren om zender en ontvanger met elkaar te verbinden.
Dit idee van de “kleine wereld” wordt ook bevestigd in online netwerken. Uit enquêtes onder Facebook-gebruikers blijkt dat mensen doorgaans vijf tot zes connecties verwijderd zijn. Soortgelijke patronen verschijnen in e-mailnetwerken, wetenschappelijke samenwerkingen en berichtenplatforms.
Volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift “Physical Review X” ligt het antwoord op waarom dit gebeurt in de manier waarop we relaties creëren. Mensen proberen hun positie in sociale netwerken te verbeteren door de juiste kennissen te hebben die hen in belangrijke delen van het netwerk plaatsen.
Het proces van het aanpassen van sociale netwerken om een balans te vinden tussen het verlangen naar invloed en de grenzen van het onderhouden van relaties leidt uiteindelijk tot een stabiel patroon waarbij mensen gemiddeld zo’n zes stappen van elkaar verwijderd zijn. Deze korte afstanden zijn cruciaal voor de manier waarop netwerken functioneren en hoe informatie, ideeën en trends zich snel kunnen verspreiden.
Deze onderlinge verbindingen hebben zowel positieve als negatieve gevolgen. Terwijl informatie en samenwerking snel kunnen plaatsvinden, kunnen ook ziekten zoals de COVID-pandemie zich wereldwijd verspreiden. Het fenomeen van de zes graden van scheiding is dus niet alleen interessant, maar ook van essentieel belang voor het begrijpen van menselijke netwerken en sociale media.
