Onze voorouders jaagden, slachtten en aten twee miljoen jaar geleden gigantische olifanten
Stel je een wezen voor dat bijna twee keer zo groot is als een moderne Afrikaanse olifant. Dit was Elephas (Paleoloxodon) recki, een prehistorische reus die bijna twee miljoen jaar geleden door het gebied van het huidige Tanzania zwierf. Stel je nu een groep van onze verre voorouders voor die over het karkas staat en het in stukken hakt en opeet.
Decennia lang hebben archeologen gedebatteerd over het moment waarop vroege menselijke voorouders zich begonnen te voeden met megafauna, dat wil zeggen dieren die meer dan een ton wogen. In een nieuwe studie heeft een onderzoeksteam dat de evolutie van de vroege mens in Afrika onderzoekt, een van de vroegste gevallen van verminking van olifanten geïdentificeerd.
De ontdekking werd gedaan in de Olduvai-kloof in Tanzania, een plek die beroemd is vanwege de oudste en best bewaarde vondsten van menselijke voorouders. De bevindingen dateren van 1,80 miljoen jaar geleden en laten zien dat onze voorouders veel eerder met megafauna in aanraking kwamen dan eerder werd gedacht (ongeveer 1,5 miljoen jaar was de eerdere schatting voor de regio en op een complexere manier).
Deze bevinding suggereert drie feiten: ten eerste dat de menselijke soort uit die periode (waarschijnlijk Homo erectus) toen al in grote sociale groepen leefde en ten tweede omdat hun zich ontwikkelende hersenen een dieet nodig hadden dat rijk was aan calorieën en vetzuren. Het bewijs suggereert ook dat degenen die de olifant in stukken hebben gehakt en opgegeten, dit niet hebben gedaan nadat ze de dode hadden gevonden, maar degenen waren die hem hadden gedood.
Eén reden waarom ons eeuwenoude dieet ter discussie staat, is dat het niet eenvoudig is om bewijs te vinden van hoeveel dierlijk voedsel de vroege mensen aten en hoe ze dat verkregen. In de traditionele archeologie zijn het ‘harde bewijs’ voor verminking de snijsporen op botten die met stenen werktuigen zijn gemaakt. Bij grote dieren zoals olifanten zijn deze sporen echter moeilijk te detecteren.
Ter plaatse werd een gedeeltelijk skelet van een olifant gevonden, samen met stenen werktuigen. Maar om te bewijzen dat het niet alleen een natuurlijke dood was of de actie van carnivoren, waren de sporen op de botten niet voldoende. De onderzoekers gebruikten een andere aanpak: ruimtelijke tafonomie. Het is een tak van de archeologische wetenschap die de precieze ruimtelijke verdeling, relaties en veranderingen bestudeert die grafvondsten (botten, offergaven, grafstructuren) ondergaan in de begrafenisomgeving vanaf het moment van afzetting tot aan de opgraving. Ze onderzochten ook botten die gebroken waren terwijl ze nog ‘vers’ waren.
Elk organisme dat interageert met een karkas (dieren zoals leeuwen, hyena’s of mensen) laat een karakteristieke ‘ruimtelijke voetafdruk’ achter. Carnivoren hebben de neiging botten te verspreiden, terwijl natuurlijke sterfgevallen meer geconcentreerde patronen creëren. Uit de analyse bleek dat het patroon in dit geval niet overeenkwam met willekeurige verdeling of carnivooractiviteit. In plaats daarvan toonde het intensieve en georganiseerde verwerking door mensen. Dit werd versterkt door de aanwezigheid van gebroken lange botten, wat tegenwoordig alleen mensen bij olifanten kunnen doen.
Soortgelijke bewijzen zijn elders gevonden, zoals in Algerije, in vondsten van ongeveer 1,78 miljoen jaar oud. De ontdekking gaat niet alleen over voeding, maar ook over de evolutie van het menselijk brein en de sociale organisatie. Volgens de ‘energie-dure weefselhypothese’ vereiste de hersengroei meer hoogwaardige calorieën, vooral vet en eiwitten. Een olifant levert een enorme hoeveelheid van dergelijke voedingsstoffen die een groep wekenlang kunnen voeden.
Voor het in stukken snijden van zo’n dier is echter zowel gereedschap als samenwerking nodig. Onze voorouders moesten het karkas beschermen tegen roofdieren en het tegelijkertijd verwerken. Dit toont aan dat ze al 1,8 miljoen jaar geleden een aanzienlijk niveau van sociale organisatie en bewustzijn van het milieu bezaten. De studie onthult ook bewijsmateriaal over de omgeving van die tijd. Het gebied veranderde van een bosrijk gebied met meren naar een meer open savanne. Onze voorouders jaagden al op kleinere dieren en gebruikten gereedschappen om hun biologische beperkingen te overwinnen. De nieuwe bevindingen tonen aan dat vroege mensen zeer flexibel waren en in staat waren te overleven in veranderende omgevingen. Als we naar deze oude sporen kijken, zien we niet alleen de botten van een uitgestorven olifant. We zien een beslissend moment in onze geschiedenis toen een kleine groep van onze voorouders naar een reus keek en niet alleen een bedreiging zag, maar ook de sleutel tot hun overleving.
