Paleontologen hebben onlangs een nieuwe soort Meiolaniformes-schildpad ontdekt die leefde in de periode vlak vóór de massale uitsterving van het leven veroorzaakt door de inslag van een enorme asteroïde 66 miljoen jaar geleden. Deze nieuwe soort, genaamd Patagoniaemys aeschyli, leefde ongeveer 72 tot 67 miljoen jaar geleden in het gebied van het huidige Patagonië tijdens het late Krijt. Het behoorde tot een evolutionaire lijn die enkele van de meest ongewone schildpadden omvatte die ooit zijn gevonden.
Meiolaniformes-schildpadden staan bekend om hun zwaar gepantserde lichamen en bij sommige soorten om hun gehoornde schedels. Onderzoeksleider Dr. Federico Aniolin van het “Bernardino Rivadavia” Museum voor Natuurwetenschappen, Maimónides Universiteit en CONICET rapporteerde samen met zijn collega’s dat Meiolaniomorpha een groep schildpadden is waartoe de bekende gehoornde soorten Niolamia argentina uit Patagonië en Meiolania platyceps uit Australië behoren. Ondubbelzinnige leden van de groep zijn bekend vanaf het vroege Krijt tot het Pleistoceen op de zuidelijke continenten, inclusief Zuid-Amerika, Australië en Nieuw-Caledonië.
De fossiele overblijfselen van Patagoniaemys aeschyli werden ontdekt in de geologische formatie Los Alamitos, in de provincie Rio Negro in Argentinië. Het exemplaar omvat delen van de schedelbasis, stukken van het schild, wervels en ledematen, waardoor het een van de meest complete meiolaniomorfe fossielen uit de regio is. Onderzoekers schatten dat het schild van het dier ongeveer 80 centimeter lang was, breed en relatief laag, in tegenstelling tot de meer koepelvormige granaten die bij sommige van zijn latere familieleden te zien waren.
Naast het identificeren van een nieuwe soort, bestudeerden de wetenschappers ook hoe schildpadden werden beïnvloed door de massale uitsterving aan het einde van het Krijt, 66 miljoen jaar geleden. Bij het bestuderen van de diversiteit aan fossielen in Patagonië ontdekten ze dat verschillende evolutionaire lijnen van schildpadden de grens tussen het Krijt en het Paleogeen hebben overleefd. De ontdekking van Patagoniaemys aeschyli bevestigt de aanwezigheid van ten minste twee verschillende evolutionaire afstammingslijnen van Meiolanimorfen in het Late Krijt van zuidelijk Zuid-Amerika. De sterke taxonomische continuïteit tussen de Maastrichtiaanse en Daniaanse fauna suggereert dat de massale uitsterving aan het einde van het Krijt geen ernstige gevolgen had voor Patagonische schildpadden, wat een scenario van behoud van evolutionaire lijnen en beperkte veranderingen in de zuidelijke schildpadfauna ondersteunt.
