De rol van de Islamitische Revolutionaire Garde was doorslaggevend in de oorlog die de Verenigde Staten en Israël eind februari tegen Iran lanceerden door aanvallen op het land te lanceren. En nu lijken ze het land onder controle te hebben. Tegelijkertijd is er echter nog een ander militair commando dat deelneemt aan de oorlogsinspanningen van Iran. Het leger van de Islamitische Republiek Iran (Artesh), het conventionele leger van het land dat naast de Revolutionaire Garde opereert. Beide legers houden afzonderlijk toezicht op verschillende takken (land, lucht en zee) die gezamenlijk onder de paraplu van de Iraanse strijdkrachten vallen.
Officieel is de Revolutionaire Garde belast met het beschermen van de integriteit van de Islamitische Republiek en haar ideologie, terwijl het leger van de Islamitische Republiek Iran belast is met de territoriale verdediging. In de praktijk hebben de Revolutionaire Garde hun invloed zowel binnen het land als onder aan de Axis gelieerde groepen in de regio geconsolideerd, waarbij ze vaak het leger van de Islamitische Republiek Iran overschaduwen wat betreft middelen en verantwoordelijkheden.
Niettemin heeft het leger van de Islamitische Republiek een discreet belangrijke rol gespeeld in de verdediging van het land en de cohesie van de Islamitische Republiek. Het kernbestuur blijft ook grotendeels intact, terwijl een groot deel van de leiding van de Revolutionaire Garde onder vuur is komen te liggen tijdens zowel de huidige oorlog als de Twaalfdaagse Oorlog van afgelopen zomer.
Sindsdien heeft het land actie ondernomen, tijdens zijn eerste grote mobilisatie in decennia, voornamelijk door de lancering van Arash-drones, terwijl de Revolutionaire Garde onbemande systemen van de Shahed-familie en een verscheidenheid aan raketten afvuurde als reactie op Israëlische aanvallen. Hoewel de capaciteiten van het leger van de Islamitische Republiek beperkt zijn in vergelijking met die van de Revolutionaire Garde, heeft de betrokkenheid van Artesh in deze oorlog aanzienlijk bijgedragen aan de impact ervan.
Alle vier de takken van de Artesh – grondtroepen, luchtmacht, marine en luchtverdedigingsmacht – hebben deelgenomen aan de oorlog, die impact heeft gehad, misschien wel het meest opvallend met de verwoestende Amerikaanse aanvallen op de Iraanse marine, waarvan de grootste oppervlaktevloot zich grotendeels in het leger van de Islamitische Republiek bevindt. Daarentegen heeft de Revolutionaire Garde de neiging kleinere en snellere schepen te gebruiken.
Het leger van de Islamitische Republiek heeft echter ook enkele aanvallen uitgevoerd. “Naast dat ze doelwit zijn, vooral in de marinesector, zijn de onbemande aanvalsvliegtuigen van Artesh geregistreerd in gebruik tegen doelen in de hele regio, niet alleen in Israël,” zei analist Shahryar Pasandieh. “De luchtmacht van de Islamitische Republiek Iran lijkt vóór de oorlog de opdracht te hebben gekregen om gedurfde aanvallen uit te voeren op doelen in de Arabische Golfstaten.”
Uit rapporten blijkt dat ten minste één aanval, uitgevoerd in maart, met een van de 70 jaar oude, in de VS gemaakte F-5-jagers van de Islamitische Republiek Iran (IRIAF), erin slaagde de luchtverdediging van het Buehring-kamp van het Amerikaanse leger in Koeweit te doorbreken. “Naast de luchtverdedigingsactiviteiten werden de grondgevechtseenheden van Artesh waarschijnlijk in het hele land in hoge staat van paraatheid gebracht, vooral in de periode waarin naar verluidt een Koerdische invasie vanuit Irak in het verschiet lag”, vervolgde Pasandieh. ‘Of toen uit rapporten bleek dat de Verenigde Staten grondoperaties langs de Perzische Golfkust en het eiland Kharg overwogen.’
Hoe dan ook, zo merkte hij op, blijft het gevechtsvermogen van het leger van de Islamitische Republiek achter bij dat van de Revolutionaire Garde, ondanks het feit dat het leger een aanzienlijk groter personeelsbestand herbergt – ongeveer 400.000 vergeleken met de geschatte 125.000 van de Revolutionaire Garde.
Analist Ashkan Hashemipour van zijn kant beschreef de rol van Artesh als primair ‘defensief’, grotendeels als gevolg van ‘het controleren van de luchtverdedigingscapaciteiten van Iran’. “Aan de andere kant spelen de Revolutionaire Gardes meer een offensieve/escalerende rol”, zei hij. “De raket- en drone-aanvallen op de Golflanden, de raketaanvallen op Israël en de verschillende zeemanoeuvres om de sluiting van de Straat van Hormuz af te dwingen (mijnbouw in de zeestraat, zwermtactieken, enz.) zijn allemaal het werk van de Revolutionaire Garde.”
Buiten het slagveld bestaan beide legers naast elkaar in een complex en soms onstabiel ecosysteem van binnenlandse rivaliteit binnen Iran. Het beheren van dit evenwicht was een prioriteit gedurende het hele leven van Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei, tot aan zijn dood door Amerikaanse en Israëlische aanvallen. Volgens analist Kamran Bokhari probeerde Ali Khamenei in zijn laatste jaren in Artesh te investeren als tegenwicht voor het steeds machtiger wordende orgaan van de Revolutionaire Garde.
Maar nu Khamenei dood was en zijn zoon hem in het ongewisse opvolgde, verstoorde de oorlog dat proces voordat het ‘volwassen’ kon worden, merkte hij op. “De Garde controleert nog steeds veel zaken: telecommunicatie, binnenlandse veiligheid, de economie, het ballistische rakettenprogramma, het nucleaire programma, enz., enz., wat niet het geval is met het leger van de Islamitische Republiek.” En Amerikaanse en Israëlische aanvallen hebben ook een directe rol gespeeld in deze realiteit. De twee hoge Iraanse militaire officieren uit Artesh die bij het conflict betrokken waren, de stafchef van de Iraanse strijdkrachten Abdulrahim Mousavi en minister van Defensie Aziz Nasirzadeh, zijn sinds hun moorden vervangen door officieren van de Garde.
Mousavi nam de functie in juni over, na de moord op zijn voorganger, een prominent figuur binnen de Garde, Mohammed Bagheri. Mousavi’s promotie maakte de weg vrij voor Amir Khatami om Artesh over te nemen als opperbevelhebber van het Iraanse leger, een functie die hij nog steeds bekleedt, waardoor hij mogelijk de hoogste militaire functionaris is die het conflict tot nu toe heeft overleefd. De invloed van Artesh wordt ook overschaduwd door opkomende figuren binnen de Garde, met name hun nieuw benoemde chef, Ahmad Vahidi, en de nieuw benoemde secretaris van de Hoge Nationale Veiligheidsraad, Mohammad Bagher Zolgadr. Zelfs de voorzitter van het parlement, Mohammad Bagher Ghalibaf, heeft banden met de Garde.
Maar nu de gesprekken met de VS ‘bevroren’ zijn en de oplopende spanningen hernieuwde gevechten dichterbij brengen, zou het gewicht van de invloed opnieuw kunnen verschuiven, vooral, zoals Bokhari opmerkte, ‘als de Garde meer gewond raakt.’ Dit zou “ruimte” kunnen creëren voor Artesh. Het blijft uiteraard onbekend of een dergelijke verandering mogelijk is en wat deze zou kunnen betekenen voor de koers van Iran. Vóór de oorlog voerden sommige analisten aan dat Artesh, gezien zijn meer conventionele karakter, een ‘voertuig’ zou kunnen blijken te zijn voor de VS en Israël om verandering binnen de Islamitische Republiek te bewerkstelligen. Deze beoordeling is niet ongegrond, aangezien het besluit van het Iraanse leger om zich tegen de sjah te keren het beslissende keerpunt markeerde in de Islamitische Revolutie van 1979, die een einde maakte aan de monarchie.
Maar de oorlog van vandaag werd begonnen door buitenlandse machten, terwijl binnenlandse machten zich achter de vlag schaarden. ‘Het probleem is dat je in een oorlogssituatie het land moet verdedigen’, zei Bokhari. “Je bent misschien niet ideologisch verbonden met het regime, maar dit is niet een moment dat alleen over het regime gaat, want het gaat niet alleen over het regime, het gaat over het land.” Volgens hem kan Artesh op de een of andere manier zijn positie niet scheiden van de Garde. En analist Alan Eyre is het daar eenvoudigweg niet mee eens. Hij gelooft dat op ideologisch niveau de grenzen tussen hen beginnen te vervagen. ‘Eigenlijk denk ik niet dat er een groot merkbaar ideologisch verschil tussen hen bestaat’, zei hij.
