De zoektocht naar bruikbaar water op Mars kan binnenkort afhankelijk zijn van een onverwacht hulpmiddel: drones uitgerust met radars die heel dicht bij het oppervlak vliegen en onder de grond kunnen ‘zien’ op manieren die onderzoeksruimtevaartuigen die in een baan om de planeet draaien niet kunnen detecteren. Een team van wetenschappers van de Universiteit van Arizona heeft in tests aangetoond dat een gronddoordringende radar gemonteerd op drones begraven gletsjers op aarde in indrukwekkend detail in kaart kan brengen, wat een model biedt voor hoe vergelijkbare technieken op Mars kunnen worden gebruikt.
Decennia lang zijn missies naar Mars afhankelijk geweest van rondcirkelende radars zoals de SHARAD van NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter om ondergronds ijs te detecteren. Deze systemen hebben moeite om details aan het oppervlak te verschaffen, zoals de exacte diepte van het ijs en de dikte van het materiaal dat het bedekt. Drones kunnen deze leemte opvullen door laag over gletsjers te vliegen en de dikte van het ijs in kaart te brengen, dunne lagen puin te identificeren en interne structuren bloot te leggen. Op Mars kunnen soortgelijke systemen begraven ijs detecteren en het materiaal dat het bedekt in kaart brengen, waarbij details worden verkregen die instrumenten van ruimtevaartuigen of satellieten niet kunnen zien.
Het belang van deze aanpak gaat verder dan eenvoudig onderzoek. IJs op Mars is niet alleen een registratie van het klimaat in het verleden, maar ook een potentiële hulpbron voor toekomstige astronauten en permanente bewoners. Door het gebruik van drones kunnen missies zich richten op punten waar het ijs zich dichter bij het oppervlak bevindt en deze hulpbronnen benutten voor drinkwater, zuurstof, voedselproductie en brandstof.
Drones zijn niet bedoeld om orbiters of oppervlakterobots te vervangen, maar om als tussensondes te fungeren. In een gecombineerde strategie zullen orbitale voertuigen algemene gebieden lokaliseren, zullen drones gedetailleerde kaarten leveren en zullen oppervlaktemissies boren en analyses uitvoeren. Deze technologische vooruitgang zal de studie van gletsjers en de ondergrond op Mars nauwkeuriger en praktischer maken voor toekomstige missies.
Het succes van NASA’s Ingenuity-helikopter, die vliegen in de dunne atmosfeer van Mars mogelijk maakte, heeft de weg vrijgemaakt voor meer geavanceerde vliegende wetenschappelijke instrumenten. De wetenschappers benadrukken dat deze technologie de kloof overbrugt tussen huidige waarnemingen vanuit een baan om de aarde en de toekomst waarin mensen Mars op de grond zullen verkennen. Door het gebruik van drones kunnen we nieuwe ontdekkingen doen en ons begrip van Mars en zijn potentiële hulpbronnen vergroten.
