Decennia lang stond Zweden bekend als het symbool van de verzorgingsstaat, met hoge belastingen die de burgers een uitgebreide dekking boden via staatsziekenhuizen, scholen en zorginstellingen. Echter, zonder veel ophef heeft het Scandinavische land met elf miljoen inwoners nu het kapitalisme omarmd, waardoor de omvang van de staat drastisch is ingekrompen.
Vandaag wordt bijna de helft van de eerstelijnsklinieken in Zweden particulier beheerd, waarbij veel van hen eigendom zijn van particuliere investeringsfondsen. Ook is één op de drie openbare middelbare scholen particulier, een sterke stijging ten opzichte van 20% in 2011. Zelfs schoolmanagementbedrijven zijn nu beursgenoteerd.
De kapitalistische transformatie heeft volgens economen geleid tot een explosie van ondernemerschap en economische groei. De publieke sociale uitgaven zijn gedaald tot 24% van het bruto binnenlands product (bbp), een cijfer vergelijkbaar met dat van de Verenigde Staten. De Zweedse economie wordt naar verwachting tot 2030 met ongeveer 2% per jaar groeien, bijna net zo snel als de Verenigde Staten en twee keer zo snel als Frankrijk en Duitsland.
Terwijl veel Europese landen de belastingen verhogen, heeft Zweden deze al drie jaar op rij verlaagd. Het hoogste tarief van de inkomstenbelasting is gedaald tot bijna 50%, tegen bijna 90% in de jaren tachtig. Dit heeft geleid tot een aantrekkelijker belastingklimaat in Zweden dan in de Verenigde Staten, aldus Connie Johnson, de miljardair-oprichter van EQT.
Echter, tegenstanders van deze veranderingen beweren dat de inkrimping van de staat alle grenzen te boven is gegaan. De sociale ongelijkheid groeit nu snel in een land dat altijd synoniem stond voor gelijkheid. Het bendegeweld is geëxplodeerd in tientallen buitenwijken met grote aantallen immigranten, waardoor gebieden zijn ontstaan waar lokale criminele netwerken het staatsgezag uitdagen.
Zweden evolueerde binnen honderd jaar van een van de armste naar het derde rijkste land van Europa. In de periode 1870-1970 noteerde het land een van de hoogste economische groeicijfers ter wereld en kwam op de tweede plaats na Japan. Echter, vanaf de jaren zestig verhoogde de Sociaal-Democratische Partij de belastingen en de overheidsuitgaven scherp, tot 70% van het bbp in de jaren negentig.
De transformatie heeft winnaars, zoals de middenklasse, maar ook verliezers, zoals huurders van buiten de stad en immigrantengemeenschappen. De investeringen in de openbare infrastructuur bleven laag, wat leidde tot problemen in het spoorwegnet. Econoom Stefan Felster merkt op dat de inkomens sinds de jaren negentig zijn verdubbeld. Echter, Lars Kalmfors, adviseur van het ministerie van Financiën, geeft toe: “Het was terecht om richting privatisering te gaan, maar we hebben het waarschijnlijk overdreven.”
Al met al biedt de Zweedse kapitalistische wending zowel goede als slechte lessen, en het land staat voor een nieuwe fase in zijn economische en sociale ontwikkeling.
