Lang voordat de beroemde ‘Thucydides-val’ viraal ging door de mond van Xi Jinping, had een andere politicus het oude Griekenland bijna tot een persoonlijk politiek verhaal gemaakt: Boris Johnson. Van Brexit tot Rusland, van Pericles tot de Peloponnesische Oorlog, de voormalige premier van Groot-Brittannië heeft Thucydides gebruikt zoals weinig moderne leiders dat hebben gedaan, niet alleen als historische referentie, maar ook als instrument voor politieke identiteit en geopolitieke interpretatie.
De voormalige premier van Groot-Brittannië was niet zomaar een politicus die af en toe een beroep deed op de oude Grieken. Hij was geobsedeerd door Pericles, Athene, de retoriek van de democratie en, onvermijdelijk, Thucydides. Hij studeerde van 1983 tot 1987 aan Balliol College, Oxford University en studeerde af met een BA in Klassiekers.
Johnson’s meest karakteristieke verwijzing naar Thucydides kwam toen hij de Britse minister van Buitenlandse Zaken was en over Rusland sprak. In een interview met de Sunday Times, zoals gerapporteerd door het Russische TASS-bureau, zei Johnson dat hij ‘De geschiedenis van de Peloponnesische Oorlog’ aan het lezen was en dat de parallel hem duidelijk leek: Athene, met zijn democratie, openheid, cultuur en manier van leven, was voor hem de tegenhanger van de VS en het Westen. Rusland was daarentegen ‘gesloten, lelijk, militaristisch en ondemocratisch’ – net als Sparta.
Het was een zin die alles in zich had: Thucydides, het oude Griekenland, Oost en West, democratie en autoritarisme, geopolitieke conflicten en theatraliteit. En dat is precies wat de ‘Johnson-stijl’ altijd is geweest. Hij gebruikte de oudheid niet louter als historische referentie. Hij maakte er een podium van waarop hij zijn eigen politieke rol kon spelen.
Als Thucydides de grote historische context was, was Pericles de persoonlijke held van Johnson. The Guardian merkte in 2019 op dat Johnson naar verluidt een buste van Pericles, die hij als een politiek rolmodel beschouwde, in zijn kantoor in Downing Street had staan. In hetzelfde artikel grapte Simon Jenkins dat Johnson minder op Pericles leek dan op Alcibiades: charismatisch, ambitieus, onvoorspelbaar, maar ook gevaarlijk voor zijn stad.
Interessant genoeg gebruikte Johnson Pericles ook om voor Brexit te pleiten. Volgens een analyse van professor Tim Rood betoogde Johnson in een Spectator-artikel ten tijde van het referendum dat Pericles voorstander zou zijn van het verlaten van de EU, waarbij de referendumvraag uiteindelijk zou gaan over “heerschappij door velen, niet door weinigen”. Met andere woorden: Johnson zag de Brexit niet alleen als een juridische of economische optie. Hij bekleedde het met een oud-Griekse mantel: Athene tegen de bureaucratie, democratie tegen elites, mensen tegen supranationale macht.
Johnson’s relatie met de Ouden was nooit neutraal. Charlotte Higgins schreef in de Guardian dat de klassieke verwijzingen van de voormalige premier niet zozeer functioneerden als diep politiek denken, maar als onderdeel van het ‘merk Boris’: een vertoon van opleiding, humor en superioriteit, die het publiek eraan herinnerde dat Johnson tot de wereld van Eton, Oxford, Latijn en Oudgrieks behoorde.
Voor zijn aanhangers was Johnson een politicus met historische diepgang, die in staat was hedendaagse crises te doorzien via grote patronen van macht, democratie en imperiale achteruitgang. Voor zijn tegenstanders was hij een politicus die de oudheid gebruikte als retorisch vuurwerk: om indruk te maken, te desoriënteren en veel meer alledaagse politieke bezigheden te verheerlijken.
Thucydides neemt een speciale plaats in in de moderne geopolitiek omdat hij niet alleen geschiedenis schrijft. Hij schrijft over macht, angst, eigenbelang, schande, decadentie en oorlog. Dat is de reden waarom het zo vaak wordt ingeroepen door leiders, diplomaten en strategische analisten.
Xi gebruikt de ‘Thucydides-val’ om over de confrontatie tussen de VS en China te praten. Johnson gebruikte Thucydides om over het Westen en Rusland te praten, maar ook via Pericles om de Brexit een sfeer van eeuwenoude democratische rebellie te geven.
Het verschil is aanzienlijk. Xi beroept zich op Thucydides als waarschuwing voor het internationale systeem. Johnson beriep hem als een politieke spiegel – een manier om Groot-Brittannië en zichzelf te presenteren als erfgenamen van een eeuwenoude democratische traditie.
Van Xi tot Boris: het oude Griekenland als politiek wapen. Xi’s verwijzing naar Thucydides laat zien hoe diep het oude Griekse denken is doorgedrongen in het vocabulaire van de internationale politiek. Maar Boris Johnson laat iets anders zien: hoe het oude Griekenland een politiek merkinstrument kan worden. Voor Xi is Thucydides een theorie van universele macht. Voor Johnson was het iets persoonlijker: een manier om te verschijnen als de ‘erfgenaam’ van Athene, retoriek, vrijheid en de democratische wil.
Dat is de reden waarom, als je zoekt naar welke westerse leider het meest systematisch over Thucydides, Pericles en het oude Athene als politiek model heeft gesproken, het antwoord vrijwel onvermijdelijk naar Boris Johnson leidt. Een politicus die het oude Griekenland tot een onderdeel van zijn publieke imago maakte – soms als inspiratiebron, soms als retorisch middel, en soms als waarschuwing over hoe de hoogmoed van een leider het begin van zijn ondergang kan zijn.
