Een nieuwe studie zegt dat de Etna is gevormd uit magmagebieden diep in de aardmantel, waardoor het misschien in een zeldzame categorie van ‘petit-spot’-vulkanen wordt geplaatst in plaats van de gebruikelijke tektonische of hotspot-vulkanen. De Etna op Sicilië is de meest actieve vulkaan van Europa. Niettemin hebben wetenschappers jarenlang moeite gehad om precies uit te leggen hoe het ontstond, aangezien geen enkel bestaand geologisch model de oorsprong ervan volledig dekt. De vulkaan is ruim 500.000 jaar oud en rijst ruim 3.000 meter hoog op aan de oostkust van Sicilië. Hij barst meerdere keren per jaar uit, waardoor het een van de meest bestudeerde vulkanen ter wereld is, maar ook een van de meest mysterieuze qua ontstaan.
Volgens een nieuwe studie van de Universiteit van Lausanne, in samenwerking met het Italiaanse Instituut voor Geofysica en Vulkanologie (INGV) in Catania, is de Etna mogelijk gevormd door een ander mechanisme dan de bekende. Vulkanen ontstaan wanneer rotsen in de mantel smelten en magma vormen, dat naar de oppervlakte stijgt. Er zijn drie belangrijke manieren waarop dit kan gebeuren: op de grenzen van tektonische platen, in subductiezones en in ‘hotspots’. Echter, de Etna past niet helemaal in een van deze categorieën. Hoewel het zich in de buurt van een subductiezone bevindt, lijkt de chemische samenstelling van de lava meer op die van hotspotvulkanen, maar zo’n plek bestaat niet in het gebied.
De nieuwe studie suggereert dat het magma niet vlak voor de uitbarstingen ontstaat, maar afkomstig is van kleine hoeveelheden magma die al aanwezig zijn in de bovenmantel, ongeveer 80 kilometer onder het oppervlak. Dit magma stijgt omhoog als gevolg van complexe tektonische krachten die verband houden met de botsing van de Afrikaanse en Euraziatische platen. Terwijl de plaat in de buurt van de subductiezone buigt, ontstaan er scheuren waardoor magma opstijgt, alsof vloeistof door een spons wordt geperst.
De onderzoekers suggereren dat de Etna mogelijk tot een vierde, minder bekende klasse van vulkanen behoort die “petit-spot” wordt genoemd. Deze werden in 2006 ontdekt en zijn kleine onderzeese vulkanen die het bestaan van magmazakken aan de bovenkant van de mantel aantonen. Dit is bijzonder indrukwekkend, omdat dergelijke mechanismen tot nu toe alleen bij zeer kleine vulkanen zijn waargenomen, terwijl de Etna een enorme stratovulkaan is.
De bevindingen van de studie veranderen de manier waarop wetenschappers de vorming van vulkanen wereldwijd begrijpen. Door het analyseren van rotsmonsters van de Etna ontdekten de onderzoekers dat de chemische samenstelling van de lava al ongeveer 500.000 jaar relatief constant is gebleven, ondanks veranderingen in de tektonische omstandigheden. Dit suggereert dat de magmabron zich stevig in de bovenmantel bevindt en dat veranderingen in vulkanische activiteit voornamelijk verband houden met plaattektoniek. Over het geheel genomen versterkt de studie het idee dat de activiteit van de Etna verband houdt met het ‘petit-spot’-mechanisme, waardoor nieuwe wegen worden geopend voor het begrijpen van vulkanen en de geologische processen van de aarde.
