Een nieuwe doorbraak in de nanoschijftechnologie heeft wetenschappers in staat gesteld om virussen op een meer realistische manier te bestuderen. Deze technologie onthult verborgen details die kunnen leiden tot de ontwikkeling van betere vaccins. Virussen infecteren menselijke cellen efficiënt, voornamelijk dankzij gespecialiseerde eiwitten op hun buitenoppervlak. Deze eiwitten zijn belangrijke doelwitten voor vaccinontwerp.
Om deze eiwitten te bestuderen, maken wetenschappers vaak laboratoriumversies om te onderzoeken hoe het immuunsysteem reageert. Deze vereenvoudigde versies missen echter vaak belangrijke delen die in het virale membraan zijn ingebed, waardoor de eiwitten zich niet precies zoals echte virussen gedragen. Dit maakt het moeilijk om te begrijpen hoe antilichamen ze herkennen en neutraliseren.
Scripps Research, in samenwerking met IAVI en andere organisaties, heeft een nieuw platform ontwikkeld dat de studie van virale eiwitten mogelijk maakt in een vorm die veel dichter bij hun natuurlijke staat ligt. Dit platform maakt gebruik van nanodisc-technologie waarbij eiwitten in kleine lipidedeeltjes worden geplaatst. Hierdoor ontstaat een omgeving die lijkt op het membraan van het virus, waardoor de structuur en functie van de eiwitten beter behouden blijven. Hierdoor kunnen wetenschappers nauwkeuriger begrijpen hoe virale eiwitten interageren met antilichamen.
Het nieuwe platform is getest op HIV- en Ebola-viruseiwitten, die moeilijke doelwitten zijn voor vaccinontwikkeling vanwege hun oppervlakte-eiwitten die niet gemakkelijk door het immuunsysteem worden herkend. De onderzoekers geloven dat deze aanpak mogelijk ook kan worden toegepast op andere virussen met vergelijkbare eiwitten, zoals influenza en SARS-CoV-2.
Professor William Schiff van Scripps Research en uitvoerend directeur van vaccinontwerp bij IAVI’s Center for Neutralizing Antibodies benadrukt het belang van dit nieuwe platform. Het stelt wetenschappers in staat om virale eiwitten te bestuderen in een omgeving die hun natuurlijke staat beter weerspiegelt, wat cruciaal is voor het begrijpen van hoe beschermende antilichamen een virus herkennen.
Door virale eiwitten in nanoschijven in te bouwen, kunnen wetenschappers belangrijke details behouden die anders verloren zouden gaan in laboratoriumonderzoeken. Deze aanpak biedt een meer realistische en nauwkeurige manier om virale eiwitten en antilichaamreacties te bestuderen. Het verbetert het proces van vaccinontwikkeling en opent nieuwe mogelijkheden voor de ontwikkeling van de volgende generatie vaccins tegen uitdagende virussen.
