Bijna twintig jaar lang werd hij “Het Beest van het Woud” genoemd. Hij pakte jonge vrouwen van de straat, reed ze naar afgelegen bossen en verkrachtte ze. De Franse politie had zijn DNA, maar niet zijn naam. Toen alle juridische mogelijkheden waren uitgeput, deed hij iets dat tot dan toe ondenkbaar leek: hij vroeg de FBI om de dader te zoeken in particuliere Amerikaanse genetische databases.
De zaak gaat, zoals de Wall Street Journal uitlegt, niet alleen over een serieverkrachter. Het gaat om de balans tussen privacybescherming en veiligheid. Wat gebeurt er als het eerste ten koste gaat van het laatste, of omgekeerd?
Het begint allemaal in 1998 in La Rochelle, Frankrijk, wanneer een man een 16-jarig meisje ontvoert met een mes. Hij leidt haar naar een bosrijke omgeving, verkracht haar en verdwijnt. In de daaropvolgende jaren volgen nog vier aanvallen met een vrijwel identieke werkwijze. Het DNA bewijst dat het om dezelfde man gaat, maar het onderzoek loopt op een dood spoor. Franse databases leveren geen resultaten op, net zomin als internationale controles via Interpol. Honderden verdachten worden onderzocht, zonder succes.
De zaak gaat uiteindelijk over naar een speciale eenheid van de Franse politie die zich uitsluitend bezighoudt met onopgeloste misdaden. In 2018 richten Franse onderzoekers hun blik op de Verenigde Staten, waar de FBI nu gebruik maakt van zogenaamde genetische genealogie. Er wordt niet gezocht naar de dader zelf, maar naar zijn verre familieleden via commerciële DNA-platforms als GEDmatch en Family Tree DNA, waar miljoenen burgers vrijwillig hun genetische profielen hebben geüpload om hun afkomst of verwanten te achterhalen. Uit familiebanden worden stambomen gemaakt die uiteindelijk naar de verdachte leiden.
In Frankrijk was er echter een ernstig obstakel. Particuliere DNA-tests zijn verboden, terwijl de Europese wetgeving inzake gegevensbescherming genetisch materiaal als een van de meest gevoelige vormen van persoonlijke informatie beschouwt. De onderzoekers vreesden dat elk gebruik van deze gegevens als illegaal zou kunnen worden beschouwd en zelfs zou kunnen leiden tot het mislukken van een toekomstig proces. Niettemin besloten ze de grenzen van de wet op te zoeken.
In 2021 voerde de Franse politie de huiszoeking niet zelf uit. Ze stuurden het DNA van de dader naar de FBI, die namens hen de huiszoeking op Amerikaanse bases uitvoerde. Een paar maanden later kwam de eerste belangrijke aanwijzing: een Franse genealoog, die het verbod van zijn land had overtreden door zijn DNA te uploaden naar Family Tree DNA, bleek een verre verwant te zijn van de onbekende verkrachter. Van daaruit begon een gigantische poging om families met honderden of zelfs duizenden nakomelingen in kaart te brengen.
De zaak heeft een veel groter debat geopend en de dingen beginnen te veranderen. Zweden is het eerste Europese land geworden dat het gebruik van genetische genealogie voor uiterst ernstige misdaden legaliseert, nadat het eerst een dubbele moord met behulp van deze methode had opgelost. Spanje, Denemarken en Nederland gaan in dezelfde richting, terwijl de regering van Emmanuel Macron nu een wetgevend initiatief steunt dat de Franse politie ook in staat zou stellen deze techniek te gebruiken. Daarentegen waarschuwen mensenrechtenorganisaties dat burgers die hun DNA hebben afgestaan om hun afkomst te achterhalen, er niet mee hebben ingestemd dat dit in strafrechtelijke onderzoeken wordt gebruikt. Sterker nog, ze wijzen erop dat familieleden die nooit toestemming hebben gegeven ook getroffen worden.
