Katoen, ‘s werelds meest winstgevende non-foodgewas, heeft een rijke geschiedenis van domesticatie die nu onthuld is door wetenschappers. De belangrijkste soort, Gossypium hirsutum of hooglandkatoen, werd voor het eerst gedomesticeerd in Mexico, op het schiereiland Yucatán. Dit gebeurde minstens 4.000 jaar geleden, lang voordat de Maya-beschaving tot bloei kwam. Door genetische analyse ontdekten onderzoekers dat de gedomesticeerde soort nauw verwant was aan wilde katoensoorten die in Yucatan, Florida en de Caribische eilanden voorkwamen.
De wilde katoenplanten waren oorspronkelijk houtachtige struiken met beperkte bloei en kleine bloemen, vruchten en zaden. Vroege boeren zagen echter potentieel in deze plant met harige zaden als bron van zachte materialen. Ze begonnen de plant te cultiveren en gebruikten de vezels om stoffen, visnetten, touwen en andere producten te maken.
Hooglandkatoen verspreidde zich over de hele wereld na de Spaanse verovering van Amerika in de 16e eeuw. Tegenwoordig zijn China, India, de Verenigde Staten en Brazilië de grootste producenten van katoen ter wereld. Het domesticatieproces van katoen omvatte het transformeren van ruwe, grove vezels in de fijne, witte textielvezels die we vandaag de dag kennen.
Uit de studie bleek dat gecultiveerde katoen veel minder genetische diversiteit heeft dan zijn wilde verwanten. Dit kan de aanpassing van de soort aan veranderingen in het milieu beperken. Andere gedomesticeerde soorten katoen, zoals Gossypium barbadense, Gossypium arboreum en Gossypium herbaceum, completeren de rest van de wereldproductie.
Katoen blijft een belangrijke vezelgewas en heeft een complexe geschiedenis, met verbindingen met slavernij, inheemse volkeren en imperiale expansie. Ondanks deze geschiedenis blijft katoen diep verweven met de levens van mensen over de hele wereld. De ontdekking van de domesticatiegeschiedenis van katoen werpt nieuw licht op de ontwikkeling en verspreiding van dit belangrijke gewas.
