Elk tijdperk brengt een nieuwe industriële revolutie voort en daarmee een nieuwe generatie superrijken. De vraag die investeerders, analisten en ondernemers nu bezighoudt, is wat de volgende grote bron van rijkdom zal zijn. Welke industrie zal de bedrijven voortbrengen die tientallen biljoenen dollars waard zijn en de ondernemers die zelfs Musk zullen overtreffen?
De geschiedenis van rijkdom is voor een groot deel de geschiedenis van technologie. John Rockefeller werd dankzij olie de rijkste man van zijn tijd. Henry Ford profiteerde van de massaproductie van auto’s. Bill Gates besefte voor het eerst de kracht van software. Jeff Bezos zag als eerste wat e-commerce zou betekenen. Elon Musk gokte op elektrische voertuigen en de ruimte terwijl de meeste mensen dachten dat het absurde ideeën waren. Geen van hen heeft zomaar een succesvol bedrijf opgebouwd. Het bevond zich in het hart van een nieuwe industriële revolutie. Vandaag probeert Wall Street te bepalen wie de volgende zal zijn.
Het voor de hand liggende antwoord is kunstmatige intelligentie. De explosie van de waarde van bedrijven die in deze sector actief zijn, heeft al enorme fortuinen opgeleverd. Maar veel investeerders zijn van mening dat de echte kansen niet in de AI-modellen zelf liggen, maar in de infrastructuur die nodig is om ze te laten werken. Elke nieuwe generatie modellen heeft steeds meer rekenkracht, meer chips, meer energie en grotere datacenters nodig. Met andere woorden: AI zou minder een softwarerevolutie en meer een infrastructuurrevolutie kunnen blijken te zijn.
Wellicht zal het grootste investeringsverhaal van het komende decennium niet de chatbots zijn, maar de gebouwen erachter. Moderne datacenters verbruiken enorme hoeveelheden elektriciteit. De vraag groeit zo snel dat elektriciteitsleveranciers in sommige delen van de VS al moeite hebben om aan de vraag te voldoen. Dit schept kansen in een hele keten van activiteiten, van opwekking van elektriciteit tot energieopslag.
Als kunstmatige intelligentie belooft de productiviteit te verhogen, belooft biotechnologie de lengte en kwaliteit van het menselijk leven te verlengen. Laboratoria over de hele wereld investeren miljarden dollars in onderzoek naar veroudering, neurodegeneratieve ziekten, gentherapieën en regeneratieve geneeskunde. De economische omvang van een potentiële doorbraak is lastig te berekenen. Een effectieve behandeling voor de ziekte van Alzheimer zou bijvoorbeeld niet alleen de gezondheidszorgmarkt kunnen transformeren, maar ook hele, snel verouderende economieën.
Weinig industrieën combineren zo hoge verwachtingen en zoveel onzekerheid als quantum computing. De voorstanders ervan geloven dat kwantumcomputers problemen kunnen oplossen die momenteel als praktisch onmogelijk worden beschouwd, van het ontwikkelen van nieuwe medicijnen tot het ontwerpen van geavanceerde materialen en het optimaliseren van complexe industriële processen. Critici werpen tegen dat de technologie nog jaren verwijderd is van commerciële volwassenheid. Dit is precies de reden waarom velen het vergelijken met het internet van begin jaren negentig: een technologie die veelbelovend leek, maar weinigen konden zich voorstellen hoe diepgaand deze de wereld zou veranderen.
Decennia lang behoorde het idee van asteroïdemijnbouw uitsluitend tot het domein van de sciencefiction. Tegenwoordig lijkt het nog ver weg, maar het wordt niet langer als onmogelijk gezien. Dalende raketlanceringskosten, vooruitgang in de robotica en de groeiende vraag naar zeldzame metalen hebben het debat nieuw leven ingeblazen. Er wordt geschat dat sommige metalen asteroïden enorme hoeveelheden nikkel, kobalt, platina en andere edele metalen bevatten. Als hun mijnbouw ooit economisch levensvatbaar wordt, zou dit een geheel nieuwe markt voor natuurlijke hulpbronnen kunnen openen.
Het meest interessante is dat de grootste rendementen zelden afkomstig zijn van de topbedrijven. Tijdens de internethausse waren de grootste winnaars niet alleen websites, maar ook de bedrijven die de apparatuur, netwerken en infrastructuur leverden. Hetzelfde kan nu gebeuren. De volgende industriële revolutie kan niet alleen welvaart creëren voor de grondleggers van de nieuwe technologiereuzen, maar ook voor degenen die de energie, materialen, chips, software en infrastructuur leveren die deze revolutie zullen ondersteunen.
De meeste beleggers proberen aandelen te vinden die binnen een paar jaar zullen verdubbelen. De werkelijk grote fortuinen worden echter verdiend als iemand een industriële revolutie onderkent voordat deze duidelijk wordt. Rockefeller zag olie. Gates de software. Bezos e-commerce. Musk elektrische auto’s en ruimte. De grote vraag voor het komende decennium is welke van de ‘gekke ideeën’ van vandaag de volgende standaardolie zal blijken te zijn – en wie de man zal zijn om daarop het grootste fortuin van de 21e eeuw te bouwen.
