Een nieuwe studie heeft onthuld dat de aarde mogelijk aan de doodsaanval van de zon kan ontsnappen, waarbij de heersende theorie wordt uitgedaagd. Volgens de traditionele theorie zou de zon op een gegeven moment geen waterstof meer hebben om kernreacties te voeden, waardoor het zou uitdijen en een rode reus zou worden. Deze uitdijing zou Mercurius, Venus en zelfs de aarde opslokken.
Echter, de nieuwe studie suggereert dat de aarde misschien toch aan dit lot kan ontsnappen. Door bijgewerkte modellen te gebruiken die de interactie tussen verouderende sterren en hun planeten beschrijven, hebben onderzoekers ontdekt dat de krachten die de aarde naar de opgeblazen zon zouden trekken zwakker zijn dan eerder werd voorspeld. Dit zou de aarde mogelijk meer tijd geven om zich van de zon te verwijderen terwijl deze haar buitenste lagen de ruimte in werpt, waardoor de totale vernietiging van de aarde wordt vermeden.
Het kritieke element in dit scenario is de hoeveelheid massa die de zon zal verliezen tijdens de laatste fasen van haar evolutie. Deze factor is nog steeds slecht begrepen en vormt de grootste onzekerheid voor het lot van de aarde. Observaties van zonachtige rode reuzen suggereren voorlopig dat de aarde waarschijnlijk zal overleven, maar betere waarnemingen zijn nodig voor meer zekerheid.
Het proces van de doodsaanval van de zon verloopt in twee fasen, waarbij zwaartekrachtsgetijdenkrachten de planeten naar de ster trekken terwijl de ster tegelijkertijd massa verliest door krachtige stellaire winden. Het lot van de aarde hangt af van het delicate evenwicht tussen deze twee processen, waarbij de uiteindelijke uitkomst nog steeds onzeker is.
De resultaten van de nieuwe studie tonen aan dat de aarde en Mars mogelijk kunnen overleven en zich in bredere banen rond de witte dwerg kunnen bewegen die zal achterblijven wanneer de zon haar evolutie voltooit. Echter, het beeld is nog niet helemaal duidelijk en toekomstige observaties van stervende zonachtige sterren zullen helpen om deze modellen verder te verfijnen en een beter inzicht te geven in de verre toekomst van het zon-aarde-systeem.
